De langste trail ter wereld

Op ongeveer twee kilometer boven zeeniveau bevindt zich de top van de Great Smokey Mountains; Clingmans Dome. Er staat een grote uitkijktoren op deze plek, waar zich niet alleen toeristen verzamelen, maar ook grote groepen lopers. Clingmans Dome is de hoogste plek in de befaamde Appalachian Trail, een pad waar jaarlijks meer dan twee miljoen mensen over lopen. Wat maakt deze trail zo bijzonder?

De Appalachian Trail is met 3.522 kilometer de langste aaneengesloten trail ter wereld. Door toedoen van extreme weersomstandigheden, bosbranden en overstromingen verandert de route elk jaar een beetje, maar het grootste gedeelte blijft gelijk. Naast de extreme lengte van de trail, zitten er 156.972 hoogtemeters verstopt in het parcours. Deze 157 hoogtekilometers zorgen ervoor dat zelfs professionele ultralopers nauwelijks boven de zeven kilometer per uur lopen. Op de zwaarste stukken van het parcours ligt het tempo nog vele malen lager, zelfs toplopers lopen hier nog maar twee kilometer per uur of zelfs langzamer.

Met de noorderzon vertrokken

Naar schatting lopen jaarlijks bijna twee miljoen mensen een gedeelte van de trail. Daarnaast starten er per jaar ongeveer duizend getrainde ultralopers met als doel om in één seizoen de hele trail af te leggen. Deze lopers worden ook wel thru-hikers genoemd. Het grootste gedeelte van deze lopers kiest ervoor om richting het noorden te lopen. Maar 15% van de zogeheten thru-hikers probeert de route binnen één seizoen zuidwaarts af te leggen.

Ook voor snelheidsduivels is de Appalachian Trail een geliefde loop. Elk jaar starten er een aantal lopers aan hun strijd voor de snelste tijd. Tot nu toe staat het noordwaartse record op naam van ultraloper Joe McConaughy, die 45 dagen en 12 uur nodig had om de route af te leggen. Om dit record neer te zetten moest hij elke dag een dubbele marathon en 3.000 hoogtemeters lopen. Per dag was hij al gauw 14 uur of langer aan het lopen.

Het record richting het zuiden staat op naam van Heather Anderson. Met de titel ‘National Geographic Avonturier van het Jaar’ op haar naam wordt ze wereldwijd erkent als één van de beste vrouwelijke ultralopers. Het kostte Heather Anderson in 2015 maar liefst 54 dagen en bijna 8 uur om de route zuidwaarts te volbrengen. Door die prestatie is ze al bijna zes jaar in bezit van het record.

Bloed, zweet en beren

Naast dat de route ontzettend zwaar is, kleven er ook gevaren uit het dierenrijk aan de Appalachian Trail. Zo komt het heel sporadisch voor dat lopers worden aangevallen door zwarte beren, die veel voorkomen langs de route. Over het algemeen zijn beren echter niet het grootste probleem voor lopers. De muggen, teken en giftige slangen die in grote getalen langs de route voorkomen zorgen vaker voor moeilijkheden.

Veel van de paden die dwars door het bos lopen zijn twintig kilometer of zelfs langer, en er is geen enkele mogelijkheid om van dat pad af te wijken en terug te keren naar de bewoonde wereld. Als je op zo’n pad je enkel verstuikt zal je gewoon door moeten lopen tot de volgende plek waar de trail een geasfalteerde weg kruist.

Hoewel veel thru-hikers hulp van buitenaf krijgen of de route opdelen in stukjes, zijn er ook doorzetters die zonder hulp de trail (ononderbroken) volbrengen. Niet alleen rennen deze ultralopers elke dag een marathon of verder, ze dragen daarnaast al hun proviand en een tent op hun rug mee. Deze combinatie maakt de loop nog intensiever voor de thru-hikers.

De extase die de lopers ervaren als ze de top van Mount Katahdin, het eindpunt van de noordwaartse route, bereiken, is niet te beschrijven. Veel lopers barsten in tranen uit na hun trektocht, die vaak meer dan honderd dagen heeft geduurd. Dit is het moment om de bubbel waarin ze hebben geleefd door te prikken en terug te keren naar het alledaagse ‘normale’ leven en dat valt velen zwaar.